감염병을 생각할 때, 많은 사람들이 코로나19나 독감 같은 이름을 떠올립니다. 하지만 수백만 명에게 계속해서 영향을 주는, 훨씬 오래되고 여전히 위험한 또 다른 질병이 있습니다. 그 병의 이름은 결핵, 또는 간단히 TB입니다.
우리가 의학에서 이룬 모든 발전에도 불구하고, 결핵은 여전히 세계에서 가장 치명적인 감염병 중 하나로 남아 있습니다. 특히 저소득 및 중간소득 국가에서 더욱 그렇습니다. 하지만 좋은 소식도 있습니다. 결핵은 예방할 수 있고, 치료할 수 있으며, 완치할 수 있는 질병입니다. 필요한 것은 인식, 조기 발견, 그리고 적절한 치료뿐입니다.
🦠 결핵이란 정확히 무엇인가요?
결핵은 Mycobacterium tuberculosis라는 세균에 의해 발생하는 공기 중 전염되는 감염병입니다. 가장 흔하게는 **폐(폐결핵)**를 공격하지만, 척추, 뇌, 림프절, 신장 등 신체의 다른 부위에도 영향을 줄 수 있습니다. 이를 폐외결핵이라고 부릅니다.
결핵은 활동성 TB 환자가 기침, 재채기, 말하기, 노래 부르기 등을 할 때 공기를 통해 전파됩니다. 장시간 밀접한 접촉이 없어도 감염될 수 있으며, 감염성 비말을 조금만 들이마셔도 감염될 수 있습니다.
⚠️ 누가 가장 위험할까요?
누구나 결핵에 걸릴 수 있지만, 특정 집단은 더 취약합니다:
- 면역 체계가 약한 사람들 (예: HIV/AIDS 환자)
- 당뇨병과 같은 만성 질환을 가진 사람들
- 흡연자나 폐 손상이 있는 사람들
- 혼잡하거나 환기가 잘 되지 않는 주거 환경에서 사는 사람들
- 결핵 환자에게 자주 노출되는 의료 종사자들
결핵은 특히 보건의료 접근성이 낮은 지역에서 흔하며, 이로 인해 조기 진단과 치료가 어려운 경우가 많습니다.
🧬 결핵은 몸에서 어떻게 나타날까요?
문제는, 결핵은 몸속에 있으면서도 병을 일으키지 않을 수 있다는 점입니다. 이를 잠복 결핵이라고 합니다. 여러분은 수년간 아무런 증상 없이 세균을 가지고 있을 수 있지만, 면역 체계가 약해지면 활동성으로 전환될 수 있습니다.
활동성 결핵이 되면, 일반적으로 수 주 또는 수개월에 걸쳐 천천히 증상이 나타납니다, 그래서 쉽게 간과될 수 있습니다.
활동성 결핵의 일반적인 증상은 다음과 같습니다:
- 3주 이상 지속되는 기침
- 혈액이나 가래를 동반한 기침
- 호흡하거나 기침할 때의 가슴 통증
- 원인 불명의 체중 감소
- 피로감과 극심한 무기력
- 열과 야간 발한(식은땀)
- 식욕 감퇴
여러분이나 여러분이 아는 누군가가 이러한 증상을 보이고, 특히 결핵 환자와 접촉한 적이 있다면 망설이지 말고 즉시 검사를 받으세요.
🧪 결핵은 어떻게 진단하나요?
결핵을 진단하는 것은 항상 간단한 일은 아니지만, 의사들은 다음과 같은 다양한 도구를 가지고 있습니다:
- 투베르쿨린 피부 반응 검사(TST) – 소량의 결핵 단백질을 피부에 주사하여 반응을 확인합니다.
- 혈액 검사 – 잠복 결핵을 감지할 수 있습니다.
- 흉부 엑스레이 – 폐 손상이나 병변을 확인합니다.
- 가래 검사 – 폐에서 나온 점액 속 결핵균을 검사합니다.
조기 발견은 자신을 보호할 뿐만 아니라, 지역사회에서의 확산을 막는 데에도 도움이 됩니다.
💊 결핵은 치료할 수 있나요?
물론입니다. 결핵은 완치 가능한 질병입니다. 하지만 치료 과정은 시간과 헌신이 필요합니다.
대부분의 경우, 6개월 이상 매일 항생제를 복용해야 합니다. 가장 일반적으로 사용되는 약물에는 이소니아지드, 리팜핀, 에탐부톨, 피라진아마이드가 있습니다.
기분이 나아지더라도 치료 과정을 끝까지 마치는 것이 매우 중요합니다. 치료를 중단하면 약물에 내성을 가진 결핵이 생길 수 있으며, 이는 훨씬 더 어렵고 비용이 많이 드는 치료가 필요합니다.
🚨 약제내성 결핵의 도전
오늘날 가장 큰 우려 중 하나는 **다제내성 결핵(MDR-TB)**과 **광범위내성 결핵(XDR-TB)**입니다. 이들 결핵은 일반적인 항생제에 반응하지 않으며, 더 길고 복잡한 치료가 필요합니다.
약제 내성은 보통 다음과 같은 경우에 발생합니다:
- 약을 제대로 복용하지 않음
- 치료가 중단되거나 너무 일찍 끝남
- 저품질 혹은 가짜 약물이 사용됨
이러한 이유로, 보건 당국은 **직접 복약 확인 치료(DOT)**를 강조합니다. 이는 의료진이 각 약을 제대로 복용했는지 확인하는 방식입니다.
🛡️ 예방이 최선의 방어입니다
결핵은 심각한 질병이지만, 여러분과 타인을 보호할 수 있는 방법도 있습니다:
- 고위험군이라면 정기적으로 검사를 받으세요
- 생활 및 작업 공간의 실내 환기를 개선하세요
- 병원이나 보건소에서는 마스크를 착용하세요
- 고위험 지역에서는 유아에게 BCG 백신을 접종하세요
- 활동성 결핵 증상을 보이는 사람과의 밀접 접촉을 피하세요
교육, 조기 진단, 치료의 충실한 이행은 전 세계적으로 결핵과 싸우는 데 있어 핵심적인 도구입니다.
💬 마무리 생각
결핵은 과거의 병처럼 들릴 수 있지만, 오늘날에도 수백만 명을 위협하고 있습니다. 차이점은 — 이제 우리는 결핵과 싸우는 방법을 안다는 것입니다. 지식, 치료 접근성, 그리고 사회의 협력이 함께 한다면, 우리 세대 안에 결핵을 끝낼 수 있습니다.
지속되는 기침이 있거나, 항상 피곤하거나, 마음의 평화를 원한다면 — 그 신호를 무시하지 마세요. 검사 받으세요. 정보를 얻으세요. 건강을 지키세요.
때로는 가장 조용한 증상들이 가장 큰 이야기를 말해줍니다.