처음 “지방간”이라는 말을 들었을 때, 저는 술을 많이 마시는 사람들에게만 생기는 문제라고 생각했습니다. 하지만 그건 큰 오해였죠.
실제로는, 단 한 방울의 술도 마시지 않아도 지방간이 생길 수 있습니다. 요즘엔 특히 젊은 층과 앉아서 생활하는 시간이 많은 사람들 사이에서 지방간, 특히 비알코올성 지방간 질환(NAFLD) 이 빠르게 증가하고 있습니다.
지방간이란 정확히 무엇일까요?
지방간은 간세포에 지방이 과도하게 쌓이는 상태를 말합니다. 간에 약간의 지방이 있는 건 정상입니다. 하지만 간 무게의 5~10% 이상이 지방으로 차게 되면, 의학적으로 지방간으로 진단됩니다.
크게 두 가지 유형이 있습니다:
- 알코올성 지방간 (AFLD) – 과도한 음주가 원인
- 비알코올성 지방간 (NAFLD) – 술과 무관하며, 주로 식습관, 비만, 인슐린 저항성, 유전 등과 관련
무서운 건, 지방간 초기에는 대부분 증상이 거의 없다는 점입니다. 건강검진이나 초음파 검사 등을 통해 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
지방간의 원인은 무엇일까요?
NAFLD는 다양한 생활 습관이나 대사 문제로 인해 발생할 수 있습니다:
- 고열량, 고당분 위주의 식사 (특히 가공식품 다량 섭취)
- 과체중 또는 비만
- 제2형 당뇨병 또는 인슐린 저항성
- 높은 콜레스테롤 또는 중성지방 수치
- 급격한 체중 감량 또는 굶기
- 신체 활동 부족
마른 사람도 지방간에 걸릴 수 있습니다. 특히 내장지방이 많거나 대사 건강이 나쁜 경우 위험할 수 있습니다.
흔한 (또는 거의 없는) 증상들
대부분의 경우, 지방간은 조용히 진행됩니다. 하지만 병이 진행되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다:
- 피로감 또는 무기력
- 오른쪽 윗배의 불편감이나 통증
- 혈액 검사에서 간 수치 상승
- 초음파상 간이 커진 모습
치료하지 않고 방치하면, 지방간은 염증과 손상을 동반한 비알코올성 지방간염(NASH) 으로 진행될 수 있으며, 섬유화, 간경변, 간암으로 악화될 수 있습니다.
지방간, 되돌릴 수 있을까요?
그렇습니다. 그리고 이건 매우 반가운 소식입니다.
지방간은 조기 발견 시 생활 습관만으로도 되돌릴 수 있는 간 질환 중 하나입니다. 핵심은 건강한 습관의 꾸준한 실천입니다.
지방간 극복에 효과적인 방법들:
1. 체중 감량 (서서히!)
전체 체중의 5~10%만 줄여도 간에 쌓인 지방이 크게 줄어듭니다.
2. 식단 개선
- 설탕, 정제 탄수화물, 가공식품 줄이기
- 채소, 통곡물, 좋은 지방(올리브유, 아보카도), 단백질 위주 식단
- 지중해식 식단 은 간 건강에 특히 효과적이라고 알려져 있습니다.
3. 운동하기
주 4~5회, 하루 30분 이상 중간 강도의 운동 실천 (걷기, 수영, 자전거 등)
4. 음주 피하기
비알코올성 지방간이라 해도 음주는 간 염증을 더 악화시킬 수 있습니다.
5. 만성질환 관리
당뇨병, 고지혈증, 고혈압 등을 잘 관리하는 것도 간 건강에 큰 도움이 됩니다.
마무리 생각
지방간이라는 말이 처음엔 무섭게 느껴질 수도 있지만, 이건 어쩌면 내 몸이 보내는 경고일지도 모릅니다. 조기에 발견하면 되돌리기도 쉽습니다.
혹시 지방간이라는 진단을 받았거나 의심된다면 너무 걱정하지 마세요. 작은 습관 하나하나가 큰 변화를 만들어냅니다. 의사와 상담하고, 검사 받고, 몸을 진심으로 돌보세요.
당신의 간은 매일 묵묵히 일하고 있습니다. 그만큼 돌봄을 받을 자격이 있습니다.