만약 정기 건강검진을 받아본 적이 있다면, 검사 결과지에서 ‘콜레스테롤’이라는 단어를 본 적이 있을 겁니다. 많은 사람들에게 ‘콜레스테롤이 높다’는 말은 혼란스럽거나 때로는 걱정을 불러일으키기도 하죠. 과연 콜레스테롤이란 무엇이고, 왜 중요할까요? 이 글에서는 고지혈증—즉, 고콜레스테롤의 의학적 의미와 중요성, 위험성, 그리고 어떻게 관리할 수 있는지 기본적인 내용을 쉽게 설명해 드리겠습니다.
고지혈증이란 무엇일까요?
고지혈증은 혈액 속에 지방, 특히 콜레스테롤과 중성지방이 너무 많이 떠다니는 상태를 말합니다. 하지만 너무 걱정하지 마세요. 지방 자체가 나쁜 건 아닙니다. 콜레스테롤은 세포를 만들고 호르몬을 생성하며 에너지를 저장하는 데 중요한 역할을 하니까요. 다만 인생의 많은 것들처럼 ‘균형’이 중요합니다. 혈중에 특정 종류의 콜레스테롤이 과도하게 쌓이면 건강에 문제를 일으킬 수 있습니다.
콜레스테롤은 혈액 속에서 두 가지 주요 형태로 이동합니다:
- 저밀도 지단백(LDL) — 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’이라 불립니다. LDL 수치가 너무 높으면 콜레스테롤이 혈관 벽에 들러붙어 혈관을 좁히고 혈류를 방해할 수 있습니다.
- 고밀도 지단백(HDL) — ‘좋은 콜레스테롤’로 알려져 있습니다. HDL은 혈액 속 과도한 콜레스테롤을 간으로 운반해 처리하도록 도와줍니다.
LDL이나 중성지방이 높아지거나 HDL이 낮아지면 고지혈증이라고 부르며, 이는 심혈관 질환 위험을 증가시킵니다.
왜 고콜레스테롤이 문제일까요?
고콜레스테롤은 보통 증상이 없다는 점이 문제입니다. 즉, 겉으로는 아무 이상이 없는 것처럼 보여도 혈관 안에서는 콜레스테롤이 서서히 쌓이고 있을 수 있죠. 시간이 지나면 이 찌꺼기들이 혈관 벽에 단단한 플라크(죽상경화)를 만들어 혈관을 좁히고 딱딱하게 만듭니다. 이를 동맥경화증이라고 부릅니다.
이로 인해 혈류가 제한되면서 다음과 같은 심각한 문제가 발생할 수 있습니다:
- 심장마비
- 뇌졸중
- 말초 동맥 질환 (사지로 가는 혈류 부족)
이들 질환은 생명을 위협할 수 있기 때문에, 콜레스테롤 수치를 관리하는 것이 매우 중요합니다.
고지혈증의 원인은 무엇일까요?
콜레스테롤 수치가 높아지는 데는 여러 가지 이유가 있습니다:
1. 생활습관
- 불규칙한 식습관: 튀긴 음식, 붉은 고기, 전지방 유제품, 가공식품 등은 나쁜 콜레스테롤(LDL)을 높일 수 있습니다.
- 운동 부족: 신체 활동이 부족하면 좋은 콜레스테롤(HDL)이 낮아지고 나쁜 콜레스테롤이 높아질 수 있습니다.
- 과체중 및 비만: 체중이 많으면 콜레스테롤 관리에 어려움을 겪을 수 있습니다.
- 흡연: 혈관을 손상시키고 좋은 콜레스테롤(HDL)을 낮춥니다.
- 과음: 과도한 음주는 중성지방 수치를 올릴 수 있습니다.
2. 유전적 요인
가족성 고콜레스테롤혈증과 같이 유전으로 인해 콜레스테롤을 제대로 배출하지 못하는 경우도 있습니다. 이런 경우 젊은 나이에도 높은 콜레스테롤 수치를 보일 수 있습니다.
3. 기타 건강 문제
- 당뇨병
- 갑상선 기능 저하증
- 신장 질환
- 특정 약물(스테로이드, 베타 차단제 등)
고지혈증은 어떻게 진단할까요?
가장 간단하고 확실한 방법은 혈액검사인 지질 프로필 검사입니다. 이 검사는 다음 항목을 측정합니다:
- 총 콜레스테롤
- 나쁜 콜레스테롤(LDL)
- 좋은 콜레스테롤(HDL)
- 중성지방
성인 기준 일반적인 건강 목표치는 다음과 같습니다:
| 총 콜레스테롤 | 200 mg/dL 미만 |
| LDL 콜레스테롤 | 100 mg/dL 미만 |
| HDL 콜레스테롤 | 남성 40 mg/dL 이상 여성 50 mg/dL 이상 |
| 중성지방 | 150 mg/dL 미만 |
이 수치보다 높으면 의사가 생활습관 개선이나 치료를 권할 수 있습니다.
고콜레스테롤, 어떻게 관리할 수 있을까요?
다행히도 많은 사람들은 건강한 생활습관만으로도 콜레스테롤 수치를 개선할 수 있습니다. 필요하면 약물 치료도 병행할 수 있죠.
도움이 되는 생활습관
- 심장 건강에 좋은 음식 먹기: 과일, 채소, 통곡물, 콩류를 많이 먹고, 생선과 닭고기 같은 저지방 단백질을 선택하세요. 붉은 고기와 버터 같은 포화지방은 줄이고, 트랜스지방은 피하세요. 연어, 아마씨 등 오메가-3가 풍부한 음식도 좋습니다.
- 규칙적인 운동: 주당 150분 이상의 중강도 운동(빠르게 걷기, 자전거 타기, 수영 등)을 하세요.
- 적정 체중 유지: 조금만 체중을 줄여도 콜레스테롤 수치 개선에 도움이 됩니다.
- 금연: 금연하면 좋은 콜레스테롤 수치가 올라가고 심장병 위험이 낮아집니다.
- 절제된 음주: 여성은 하루 1잔, 남성은 2잔 이내로 적당히 마시세요.
약물 치료가 필요한 경우
생활습관만으로 조절이 어려운 경우 다음과 같은 약물이 사용됩니다:
- 스타틴: LDL 콜레스테롤을 효과적으로 낮추는 대표 약물입니다.
- 에제티미브: 음식에서 콜레스테롤 흡수를 줄여줍니다.
- PCSK9 억제제: 새롭게 나온 주사제로 LDL을 크게 낮춥니다.
- 피브레이트: 주로 중성지방 감소에 쓰입니다.
- 나이아신: HDL을 높이지만 요즘은 덜 쓰이는 편입니다.
약 복용 전에는 반드시 의사와 부작용 및 효과에 대해 충분히 상담하세요.
콜레스테롤에 관한 흔한 오해 바로잡기
정보가 많아 혼란스러울 수 있는데, 대표적인 오해를 알려드립니다:
- 오해: 콜레스테롤이 많은 음식을 먹으면 혈중 콜레스테롤이 무조건 높아진다.
사실: 식이 콜레스테롤보다 포화지방과 트랜스지방이 혈중 콜레스테롤에 더 큰 영향을 미칩니다. - 오해: 고콜레스테롤은 나이 든 사람만 걸린다.
사실: 어린이부터 어른까지 누구에게나 생길 수 있으며, 식습관이나 유전적 요인도 크게 작용합니다. - 오해: 건강하면 콜레스테롤 검사를 할 필요 없다.
사실: 고콜레스테롤은 증상이 없으니, 정기 검진이 꼭 필요합니다.
왜 정기 검사가 중요한가요?
고지혈증은 증상이 거의 없기 때문에 정기적으로 콜레스테롤 수치를 확인하는 것이 중요합니다. 미국 심장협회는 다음을 권장합니다:
- 20세 이상 성인은 정상 수치일 경우 4~6년마다 검사할 것
- 당뇨, 가족력, 비만, 흡연 등 위험요인이 있다면 더 자주 검사할 것
조기에 발견하면 생활습관을 개선하거나 치료를 시작해 심각한 질환을 예방할 수 있습니다.
마무리하며
고콜레스테롤은 흔하지만 충분히 관리할 수 있는 건강 문제입니다. 원인과 위험성을 알고, 적절히 조절하면 심장마비나 뇌졸중 같은 위험한 질환을 막을 수 있습니다.
최근에 콜레스테롤 검사를 받지 않았다면, 꼭 병원에 방문해 확인해 보세요. 그리고 작은 식습관과 운동, 생활습관의 변화가 건강을 크게 개선할 수 있다는 사실을 기억하세요.
건강 정보를 꾸준히 확인하며, 미리 대비하는 건강한 삶을 지켜가시길 바랍니다!